Rita Levi Montalcini e l’idea dei “due cervelli”

Al Dipartimento di Neuroscience dell’Università di Torino, intitolato a Rita Levi Montalcini, la grande scienziata parlava spesso di un concetto affascinante:
Dentro di noi convivono due cervelli:

• uno antico, impulsivo e istintivo,
  
• uno moderno, razionale e capace di autocontrollo.
  

Un duello continuo tra impulso e ragione, istinto e pensiero consapevole.

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Cervello antico: emozioni e istinto

Anatomia

• Sistema limbico (amigdala, ippocampo, cingolato, ipotalamo): regola emozioni, motivazione e memoria emotiva.
  
• Cervello rettiliano (tronco encefalico e cervelletto): comandi vitali come respirazione, battito cardiaco e riflessi istintivi.
  

Neurofisiologia

• L’amigdala interpreta stimoli emotivi e scatena reazioni immediate (amygdala hijack).
  
• L’ippocampo lega memoria ed emozione.
  
• Il tronco encefalico regola vigilanza, equilibrio e funzioni di sopravvivenza.
  
  

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Cervello moderno: ragione e controllo

Anatomia

È la neocorteccia, lo strato più esterno del cervello, suddiviso in lobi frontali, parietali, temporali e occipitali.

Funzioni

• Linguaggio, pensiero astratto e pianificazione.
  
• Autocontrollo e ragionamento.
  
• La corteccia prefrontale in particolare “regola il cervello emotivo”: valuta l’emozione e decide se agire o no.
  
  

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Quando i due cervelli litigano

• Il cervello antico risponde subito, in modo istintivo e automatico.
  
• Il cervello moderno interviene più lentamente, ma con razionalità e capacità di pianificazione.
  

Questo equilibrio – o conflitto – definisce la nostra maturità e la nostra umanità: non solo istinto, ma autocontrollo consapevole.

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La teoria del cervello triuno: mito e realtà

Montalcini si rifaceva a una visione simile alla teoria del cervello triuno di Paul MacLean.
Oggi, tuttavia, la teoria viene considerata una semplificazione eccessiva:

• Il cervello non è diviso in blocchi separati,
  
• Le strutture antiche (come i gangli della base) sono integrate e interconnesse, condividendo funzioni con specie animali diverse.
  

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Perché parlare ancora di due cervelli?

Il modello resta utile come metafora:

• spiega perché reagiamo d’istinto,
  
• mostra come possiamo frenare gli impulsi grazie alla ragione.
  

Montalcini ci ricordava che la nostra forza sta nel controllare l’istinto senza soffocarlo: essere razionali, ma restare umani.

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In breve

• Cervello antico = emozione + istinto → rapido ma impulsivo.
  
• Cervello moderno = ragione + controllo → lento ma ordinato.
  
• Obiettivo: cooperazione, non conflitto.
  

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L’occhio da solo non basta a “vedere”

Vedete questa immagine? Riuscite a riconoscere il soggetto nella foto? Probabilmente no, perché l’occhio, da solo, è in grado di captare solo poche informazioni:

• bordi,
  
• trame,
  
• contrasti di colore,
  
• un’immagine sfocata e rovesciata.
  

La vera elaborazione avviene nel cervello, più precisamente nella corteccia visiva.

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Corteccia visiva: il “vero occhio” del cervello

Grazie alle ricerche di neuroscienze e neuropsicologia del secolo scorso, oggi sappiamo che la percezione cosciente di un’immagine nasce nella corteccia visiva cerebrale.
L’occhio cattura la percezione, ma è la mente a trasformarla in visione consapevole.

Non a caso, i pionieri della psicologia e delle neuroscienze cognitive hanno ispirato interi movimenti artistici, come l’espressionismo, che vedeva l’arte visiva come espressione della soggettività.

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Come si organizza il cervello della visione?

Il percorso dei segnali visivi è estremamente complesso:

• passa attraverso numerose stazioni sinaptiche,
  
• si connette con centri del movimento, dei riflessi, del linguaggio, della memoria, dell’udito e persino del gusto e dell’olfatto.
  

Per questo motivo, l’area della visione non si trova vicino agli occhi, ma nella corteccia occipitale, nella parte posteriore del cervello (la nuca).

La corteccia visiva è inoltre organizzata in quadranti, ognuno dei quali elabora una specifica porzione del campo visivo.

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Danni cerebrali e disturbi della vista

Nelle patologie cerebrali, nei traumi cranici o nei danni ischemici, è più frequente riscontrare una riduzione del campo visivo che una cecità completa, che si verifica solo in caso di danno diretto dell’occhio.

È possibile diventare ciechi per colpa del cervello?

Sì, ma è raro. Perché ciò accada, il danno deve coinvolgere entrambi gli emisferi della corteccia occipitale, senza possibilità di compensazione.

Casi descritti in passato riguardavano malattie oggi rare come la neurosifilide o infezioni parassitarie cerebrali.

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Sindrome di Charles Bonnet: il falso vedente

Un fenomeno raro ma affascinante è la cecità corticale totale con la convinzione di “vedere” nonostante la cecità.
È la sindrome di Charles Bonnet, caratterizzata da allucinazioni visive in soggetti che hanno perso la vista a causa di malattie o interventi chirurgici.

Questo fenomeno è stato raccontato anche da Oliver Sacks e citato in un episodio della serie Dr. House.

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Che cosa sono le neuroscienze

La missione delle neuroscienze è comprendere la struttura e la funzione del sistema nervoso, dal livello molecolare a quello psicologico.
I neuroscienziati studiano come il cervello:

• elabora le informazioni che guidano il comportamento,
  
• genera emozioni e coscienza,
  
• sviluppa o subisce malattie neurologiche e psichiatriche (Alzheimer, ictus, schizofrenia).
  

Le ricerche in questo campo sono fondamentali anche per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.

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Un campo interdisciplinare

Le neuroscienze integrano discipline diverse: biologia, medicina, fisica, psicologia, informatica, matematica e ingegneria.
Le analisi possono essere:

• anatomiche,
  
• istologiche,
  
• biochimiche,
  
• elettrofisiologiche,
  
• matematiche.
  

Le università e i politecnici offrono indirizzi di studio in neuroscienze, soprattutto a livello di master e dottorato, con approcci che spaziano dalla biologia alla psicologia, fino all’ingegneria.

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Come diventare neuroscienziato in Italia

Il percorso non è lineare ma richiede un insieme di studi, specializzazione e ricerca.

1. Laurea triennale

Può avere diverse basi di partenza:

• Biologia, Biotecnologie, Psicologia, Ingegneria biomedica, Scienze motorie (con focus biomedico),
  
• Filosofia (per le neuroscienze cognitive),
  
• Informatica (per neuroscienze computazionali).
  

Fondamentale acquisire solide basi in biologia, fisiologia, chimica e neuroscienze di base.

2. Laurea magistrale

La scelta dipende dall’orientamento:

• Neuroscienze cognitive e neuropsicologia (per comportamento e disturbi cognitivi),
  
• Biotecnologie mediche e molecolari (approccio biomedico),
  
• Scienze neurologiche,
  
• Fisica o informatica applicata alle neuroscienze (per analisi di segnali neurali, modellizzazione cerebrale).
  

3. Dottorato di ricerca (PhD)

Dopo la magistrale, il dottorato è essenziale per sviluppare competenze avanzate e contribuire a progetti di ricerca originali.

4. Esperienza di ricerca e pubblicazioni

• Collaborare in laboratori di neuroscienze o neuroimaging,
  
• Pubblicare articoli su riviste scientifiche internazionali, passo cruciale per la carriera accademica.
  
  

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Neurochirurgia e neuroscienze: quale legame?

La neurochirurgia rappresenta una branca applicativa delle neuroscienze.
Il trattamento di patologie come tumori cerebrali, traumi, patologie spinali, malformazioni cerebrovascolari e malattie dei nervi richiede:

• conoscenza dettagliata dell’anatomia e del funzionamento del sistema nervoso,
  
• competenze integrate da neurologia, radiologia, patologia, psicologia e neuroscienze cognitive.
  

La tecnica chirurgica è solo la “punta dell’iceberg” di un sapere multidisciplinare.

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Attenzione alle informazioni online

I social media sono strumenti potenti di divulgazione, ma spesso mancano di un meccanismo di controllo delle fonti.
Prima di fidarsi di chi parla di neuroscienze, chiedetevi:

• Chi è la fonte?
  
• È un esperto qualificato nel settore?
  

Questa cautela è essenziale in un campo complesso come quello delle neuroscienze.

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Quando un tumore cerebrale viene scoperto per caso

Può capitare di fare una risonanza magnetica su consiglio del medico curante per sintomi poco specifici, come mal di testa, cefalea o vertigini. Oppure di eseguire una TC cranio dopo un incidente stradale per escludere danni traumatici.
Al momento del ritiro del referto, ci si può trovare davanti a una frase come:

“….si rileva la presenza di una lesione espansiva con sviluppo extra-assiale che origina da…..”

A questo punto, è normale chiedersi: lesione espansiva significa tumore cerebrale?

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Lesione espansiva: cosa significa davvero

Prima di allarmarsi, è importante ricordare che, in assenza di sintomi neurologici specifici, il quadro potrebbe non essere così grave o preoccupante.

Fra le lesioni più comuni ci sono i meningiomi, tumori benigni nella maggior parte dei casi, a lenta crescita, che originano dalle meningi (gli involucri protettivi del cervello).

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Meningiomi: i tumori benigni più frequenti

I meningiomi sono molto comuni: spesso chi ne ha uno non lo sa.
Nella maggior parte dei casi, infatti, vengono scoperti casualmente durante esami eseguiti per altre ragioni, soprattutto in età avanzata.

Nonostante la loro natura benigna, è sempre fondamentale rivolgersi allo specialista che se ne occupa: il neurochirurgo.

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Perché rivolgersi a un neurochirurgo

Il meningioma presenta caratteristiche radiologiche tipiche. Capire se intervenire e con quali tempi è un passaggio cruciale.

• Alcuni meningiomi crescono in zone delicate del cranio, a rischio per nervi cranici o funzioni sensoriali (vista, olfatto, udito).
  
• In altri casi è la dimensione a essere determinante: meningiomi sotto i 2,5 cm, situati in aree a basso rischio, possono essere semplicemente monitorati nel tempo o trattati con approcci non invasivi, come la radiochirurgia.
  
  

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Conclusioni

Un tumore cerebrale scoperto per caso non equivale sempre a una diagnosi grave.
Il consiglio è di parlarne con il medico curante e rivolgersi a un neurochirurgo per valutare l’approccio più adatto, che può variare dal semplice monitoraggio alla chirurgia o radiochirurgia.

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Qual è la patologia considerata la più dolorosa?

Esiste una particolare patologia di interesse neurologico e neurochirurgico che viene ritenuta uno dei dolori più intensi che un essere umano possa sperimentare.
Parliamo della nevralgia del trigemino, una condizione caratterizzata da scosse elettriche violente e improvvise, scatenate anche da gesti semplici come parlare, lavarsi il viso o persino dal vento.

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Sintomi della nevralgia del trigemino

La nevralgia del trigemino provoca dolori a un lato del volto, descritti come scosse elettriche di durata variabile: da pochi secondi a qualche minuto.
Questi episodi si ripetono più volte al giorno e condizionano fortemente la qualità di vita del paziente.

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Cause: conflitto neurovascolare

Alla base del dolore c’è spesso un conflitto meccanico:

• un vaso sanguigno comprime il nervo trigemino,
  
• questo provoca un’irritazione costante che scatena gli attacchi dolorosi.
  
  

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Terapie: dai farmaci alla chirurgia

La prima linea di trattamento è la terapia farmacologica, che può controllare i sintomi.
Tuttavia, quando i farmaci smettono di funzionare o causano effetti collaterali insopportabili, esiste una possibilità chirurgica: la decompressione microvascolare.

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Decompressione microvascolare: una soluzione efficace

Si tratta di un intervento di microchirurgia che separa il vaso dal nervo, eliminando la causa del dolore.
Grazie a questa tecnica:

• il paziente può ritrovare una qualità di vita normale,
  
• spesso in completa assenza di dolore.
  

È importante sottolineare che, pur essendo eseguito con tecnica microchirurgica, l’intervento non è privo di rischi e richiede una valutazione accurata.

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Diagnosi e percorso consigliato

In caso di sospetta nevralgia del trigemino è fondamentale:

• eseguire una risonanza magnetica per individuare un eventuale conflitto neurovascolare,
  
• rivolgersi a uno specialista neurochirurgo per discutere le opzioni terapeutiche.
  

👉 Convivere con la nevralgia del trigemino non è inevitabile: oggi la chirurgia può offrire una risposta reale ed efficace.

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💬 Caption social

Nevralgia del trigemino: il dolore facciale più violento ha una causa e, fortunatamente, anche una soluzione.
Quando i farmaci non bastano, la chirurgia può offrire una cura duratura. La decompressione microvascolare risolve il conflitto tra nervo e vaso, restituendo ai pazienti una vita senza paura del dolore.
👉 Non arrenderti al dolore: informarsi è il primo passo verso la soluzione.

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Il mal di schiena è uno dei disturbi più comuni al mondo: secondo le statistiche colpisce almeno una volta nella vita l’80% della popolazione. Nella maggior parte dei casi si tratta di una condizione benigna e autolimitante, che può migliorare con terapie conservative, fisioterapia e modifiche dello stile di vita.
Tuttavia, esistono alcune situazioni in cui il dolore lombare o dorsale può rappresentare un campanello d’allarme per patologie che richiedono la valutazione specialistica del neurochirurgo.

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Quando il mal di schiena è un sintomo da non sottovalutare?

Il dolore lombare semplice non è di per sé indice di una malattia grave. Ci sono però dei segni clinici che vanno considerati “red flags”, cioè sintomi che meritano un approfondimento specialistico:

• Dolore persistente o ingravescente che non migliora con terapie conservative o riposo.
  
• Irradiazione lungo l’arto inferiore (sciatalgia o cruralgia), accompagnata da formicolii o perdita di sensibilità.
  
• Deficit di forza muscolare in uno o entrambi gli arti inferiori.
  
• Disturbi sfinterici (difficoltà a trattenere urine o feci) → segnale di possibile sindrome della cauda equina, emergenza neurochirurgica.
  
• Dolore notturno che sveglia il paziente o peggiora a riposo.
  
• Storia di traumi o osteoporosi con sospetto di frattura vertebrale.
  
• Storia oncologica o sospetto di metastasi vertebrali.
  
  

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Perché il neurochirurgo?

Il neurochirurgo è lo specialista che si occupa delle patologie della colonna vertebrale, insieme a neurologi, ortopedici e fisiatri. La sua valutazione diventa fondamentale quando si sospetta una condizione che può comprimere strutture nervose (midollo spinale o radici nervose).
Tra le patologie più frequenti:

• Ernia del disco lombare o cervicale con compressione radicolare.
  
• Stenosi del canale vertebrale.
  
• Spondilolistesi (scivolamento di una vertebra).
  
• Fratture vertebrali instabili.
  
• Lesioni neoplastiche vertebrali.
  
  

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Se vado dal neurochirurgo devo per forza operarmi?

La risposta è no. Il neurochirurgo non significa automaticamente “chirurgia”.
Al contrario, nella maggioranza dei casi il ruolo del neurochirurgo è proprio quello di:

• Valutare la gravità clinica e radiologica del problema.
  
• Stabilire se il trattamento conservativo (farmaci, fisioterapia, infiltrazioni, riabilitazione) sia sufficiente.
  
• Definire le reali indicazioni chirurgiche, riservando l’intervento solo a quei casi in cui:
  
  • il dolore è invalidante e resistente alle terapie;
    
  • esistono deficit neurologici documentati;
    
  • vi è rischio di danno permanente al midollo o alle radici nervose.
    

👉 In altre parole: la visita neurochirurgica serve a fare chiarezza, non a portare il paziente direttamente in sala operatoria.

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Conclusioni

Il mal di schiena è un sintomo comune ma non va sottovalutato quando si accompagna a segni neurologici o peggiora nel tempo.
Rivolgersi al neurochirurgo non significa “dover operare”, ma piuttosto avere una valutazione specialistica che consenta di scegliere il trattamento migliore: conservativo, mini-invasivo o chirurgico tradizionale.

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La differenza fra neurologo e neurochirurgo

Fra le domande che ricevo più frequentemente c’è senz’altro quella che riguarda la differenza fra Neurologo e neurochirurgo.
Sì, il neurochirurgo come dice il nome stesso è uno specialista che tratta con la chirurgia i problemi del sistema nervoso, mentre il neurologo si occupa essenzialmente della gestione farmacologica. In realtà, però, non si tratta di una distinzione così banale.

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Cosa fa il neurologo

Esistono infatti malattie che sono gestite prevalentemente o solamente dal neurologo e non potranno mai, al momento, avere un trattamento chirurgico.
Tra queste ricordiamo:

• le demenze più diffuse come la malattia di Alzheimer,
  
• la sclerosi multipla,
  
• le neuropatie.
  
  

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Cosa fa il neurochirurgo

Esistono poi malattie che, al contrario, sono gestite solo dal neurochirurgo, ovvero situazioni in cui solo un trattamento chirurgico può trattare i sintomi e condurre alla guarigione.
Fra queste rientrano:

• il trattamento dei tumori cerebrali e cranici (benigni e maligni),
  
• molte patologie neurovascolari,
  
• le problematiche della colonna vertebrale.
  
  

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Quando serve il neurologo e quando il neurochirurgo: il caso dell’ictus

Ciò che rende il tutto più complesso sono le malattie che, a seconda della manifestazione e delle caratteristiche, possono avere una gestione sia neurologica che neurochirurgica.
Un esempio classico è l’ictus.
Questo, infatti, può avere una gestione completamente diversa in base a un parametro essenziale:

• se si tratta di un ictus ischemico (detto anche infarto bianco),
  
• oppure di un ictus emorragico (detto infarto rosso), cioè con sanguinamento o stato di ipertensione endocranica.
  
  

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Conclusioni

Neurologo e neurochirurgo sono due discipline molto differenti fra loro, con un approccio, una gamma di patologie trattate e persino percorsi di formazione completamente diversi.
Dopo la laurea in Medicina, infatti, i due specialisti seguono scuole di specializzazione separate, ognuna con un campo di competenza ben preciso.

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